В 2002—2005 годах Бутина была лектором и директором школьного музея. В 2006—2007 годах занимала должность специалиста по работе с молодёжью в алтайском отделении всероссийского молодёжного движения «Победа» (партия «Справедливая Россия»). В 2006—2008 годах — координатор Алтайской краевой общественной организации «Школа реальной политики». В 2007—2009 годах была исполнительным директором Ротари-клуба в Барнауле (являлся элементом программы международного движения Rotary International в Сибири). В 2008 году Бутина получила должность советника члена Общественной палаты Алтайского края А. Степурко, в этом качестве курировала программы развития здорового образа жизни и повышения политической культуры. В 2008 году была избрана членом Общественной палаты Алтайского края и занимала пост до 2010 года, одновременно руководя пресс-службой ОП. В эти годы активно занималась журналистикой, писала публицистические материалы для краевого издания «Газета № 1», в интернете выступала в поддержку легализации оборота оружия, что стало затем главной темой её общественно-политической деятельности.

По данным The Washington Post и «Коммерсантъ», при поддержке отца в Алтайском крае начала предпринимательскую деятельность по розничной торговле мебелью, была хозяйкой сети мебельных магазинов «Домашний уют», затем продала бизнес, участвовала в праймериз «Молодой гвардии „Единой России“» и в 2011 году переехала в Москву. В 2012 году в Москве открыла рекламное агентство «Антарес».

В 2012 году увлёкшаяся политикой и рекламно-информационным бизнесом Мария, произведя на респектабельного пожилого сенатора неизгладимое впечатление, познакомилась и до 2016 года работала специальным помощником первого заместителя председателя Совета Федерации РФ Александра Торшина, ставшего затем заместителем председателя Центробанка РФ. По опубликованным данным, Бутина и её ментор Торшин вели также общий бизнес.

В 2010 году Бутина, которая с детства любила оружие и сама отлично стреляла, выступила основателем общественной организации «Право на оружие». Заявленными целями организации указаны смягчение законодательства в области ношения огнестрельного оружия. Организация провела ряд публичных акций и съездов, в которых приняли участие до 100 активистов легализации оборота оружия разных политических взглядов — от коммунистов до националистов и анархистов. Среди членов движения оказался единственный политик федерального масштаба, сенатор Торшин, оказывающий движению финансовую и информационную поддержку. В 2012 году в американском журнале New Republik был опубликован репортаж о стрельбах, устроенных активистами «Права на оружия», что впервые принесло Бутиной международную известность. В период 2012—2016 годов Бутина установила контакты и принимала в России делегации Национальной стрелковой ассоциации США, и сама неоднократно выезжала в США. В апреле 2018 года, когда Бутина уже жила в США, организация «Право на оружие» была исключена из единого государственного реестра юридических лиц, но продолжает деятельность как общественная организация. Бутина упоминалась как соавтор экспертного доклада «К вопросу о реформировании российского оружейного законодательства», подготовленного под руководством сенатора Торшина в 2012 году.

В 2015 году, находясь в поездке по США, Бутина стала заводить знакомства среди американских политиков-республиканцев с родственными взглядами на защиту прав владельцев оружия. В июле 2015 года Мария приняла участие в предвыборном митинге Дональда Трампа, задав будущему президенту вопрос о его политических намерениях в отношении России и получив обнадёживающий ответ. С 2016 года, по данным The Washington Post, Бутина уже проживала в США по студенческой визе. Согласно этой информации, Бутина получила степень магистра в Американском университете (American University) по специальности «международные отношения». В США Бутина представила себя как поборница права на ношение оружия и стремилась завязать тесные отношения с Национальной стрелковой ассоциацией (НСА) от имени России. 3 февраля 2017 года Бутина в составе российской официальной делегации посетила Национальный молитвенный завтрак — торжественное мероприятие с участием президента США Трампа; формированием персонального состава российской делегации занимался её шеф Торшин, по окончании завтрака государственное информагентство ТАСС опубликовало интервью с Бутиной о ходе мероприятия. По сведениям The New York Times, Бутина как минимум дважды пыталась организовать тайную встречу Трампа и Путина в период президентской кампании в США 2016 года. В американских СМИ публиковались критические материалы о Бутиной, ряд сенаторов требовал расследования её деятельности.

Американской прессе стало известно, что в начале 2018 года Бутина «добровольно в закрытом режиме в течение восьми часов давала показания представителям обеих партий в спецкомитете по разведке сената конгресса США, а также предоставила им тысячи документов». В апреле 2018 года в съёмной квартире Бутиной в Вашингтоне состоялся обыск, к лету Мария, испытывая проблемы с трудоустройством, стала готовиться к возвращению в Россию и паковать чемоданы, а 15 июля 2018 года, накануне встречи Трампа и Путина в Хельсинки, она была арестована американскими спецслужбами в Вашингтоне без предварительных уведомлений.

Обвинения в США

Американский Минюст предъявил Бутиной обвинения в сговоре с целью работы иностранным агентом без уведомления властей США, связях с российской разведкой, нарушении федерального закона о лоббировании, а также в «инфильтрации (проникновении) в организации, имеющие влияние на американскую политику, с целью продвижения интересов Российской Федерации». По сведениям Reuters и The Washington Post, Бутина оперировала в США, поддерживая связь со своим ментором Александром Торшиным, хотя его имя в опубликованных документах Минюста прямо названо не было.

Согласно материалам американского Минюста, когда в августе 2016 года Бутина прибыла на территорию США по студенческой визе, то она заявила о планах учиться в округе Колумбия, но фактически занималась лоббизмом и являлась «агентом влияния России». В сентябре 2016 года, указано в обвинении, Бутина написала электронное письмо гражданину США в целях организации публичного мероприятия, на котором она могла бы оказать влияние на взгляды американских официальных лиц. Упоминалось также о множестве других её попытках установить контакты с представителями американского истэблишмента. Американские спецслужбы получили доступ к переписке Бутиной через электронную почту и мобильный телефон, при этом один из собеседников, комментируя эпатажное позирование Бутиной на фото с пистолетами, сравнивал Марию с другой разоблачённой «шпионкой» — Анной Чапман. Из электронной переписки Бутиной американские спецслужбы узнали также о том, что Мария обсуждала с «русскими олигархами» бюджет своего путешествия в США.

Обвинения Бутиной предъявлены по разделу 18, частям 951 и 371 Свода законов США. Содержание параграфа 371 описывает «сговор, направленный на совершение преступления или на обман в отношении Соединенных Штатов». Максимальный срок наказания по этому параграфу — пять лет тюремного заключения. Параграф 951, регулирующий работу «агентов иностранных правительств», указывает, что лица, работающие на территории США под контролем иностранных правительств (если они не дипломаты), обязаны уведомлять генерального прокурора США о своей деятельности. Нарушение данного требования предусматривает в качестве максимального наказания десять лет тюрьмы. Бутина виновной себя не признала. МИД России назвал обвинения в её адрес «политическим заказом».

18 июля 2018 года суд в Вашингтоне отказал в освобождении под залог и постановил заключить Бутину под стражу до судебного разбирательства.

Личная жизнь

Была замужем в России за активистом-нацболом, имеет ребёнка. В документах Минюста США указывается, что Бутина состояла в отношениях с 56-летним американцем (предположительно политологом-республиканцем Полом Эриксоном), через его посредство раздобыла контакты других американских политиков. По данным ФБР, «по крайней мере однажды Бутина предложила человеку секс в обмен на должность в организации»