Вместо этого сотрудники «Славянского корпуса» оказались вынуждены принять участие в гражданской войне в этой стране. После боя с отрядами «Армии ислама» (Jaysh al-Islam) недалеко от города Аль-Сухна «Славянский корпус» возвратился в Россию, где его сотрудники, как и владельцы компании, были арестованы за наёмничество. Одним из нанятых в «Славянский корпус» сотрудников был Д. В. Уткин, служивший до 2013 года в формированиях СпН ГУ ГШ РФ и имевший на то время звание подполковника. После этого — в 2014 году — информация о Д. В. Уткине стала поступать из Луганской Народной Республики. В одном контексте с Уткиным в то же время было впервые упомянуто название «Группа Вагнера», образованное от его позывного («Вагнер»), выбранного Уткиным — по некоторым сообщениям — вследствие его увлечения Третьим Рейхом. В августе 2017 года в консервативной турецкой газете «Новая заря» (Yeni Şafak) была напечатана статья, в которой обсуждалась возможность того, что Уткин является лишь номинальной фигурой, а в действительности эту организацию возглавляет кто-то другой.

Само «ЧВК Вагнер» не значится ни в силовых ведомствах, ни в реестре юридических лиц, а его бойцы отсутствуют в формулярных списках личного состава. По данным РБК, негласное курирование группы Вагнера осуществляет Главное управление Генерального штаба Вооружённых сил РФ. По мнению некоторых российских и западных экспертов «Группа Вагнера» в действительности является замаскированным подразделением в структуре МО РФ, подчиняющееся, в конечном счете, правительству РФ.

Журнал «РБК» в 2015 году оценивал содержание «группы Вагнера» от 5,1 до 10,3 млрд руб. в год, в затраты также были включены зарплаты, снабжение базы, проживания и питание, единовременные траты на снаряжение, компенсации семьям погибших. Деньги солдатам «группы Вагнера» выплачивались наличными, официально они нигде не были оформлены, а закупки оружия и снаряжения засекречены. По данным издания, финансировали ЧВК государство и «высокопоставленные бизнесмены», к последним относили петербургского ресторатора Евгения Пригожина, бывшего одним из крупнейших получателей госконтрактов.

Руководство

Относительно командира группы в СМИ есть мнение, что Вагнер — это подполковник запаса Дмитрий Уткин, который до 2013 года был командиром 700-го отдельного отряда специального назначения 2-й отдельной бригады специального назначения Главного управления Генерального штаба Вооружённых сил Российской Федерации (город Печоры Псковской области). После увольнения в запас работал в Moran Security Group, участвовал в сирийской экспедиции «Славянского корпуса» в 2013 году.

В 2016 году Дмитрий Уткин посетил празднование Дня Героев Отечества в Кремле как награждённый орденами Мужества и сфотографировался с президентом Владимиром Путиным и другими военными. Публикация в скором времени этой фотографии, на которой также присутствуют Александр Кузнецов, Андрей Богатов (названные командирами 1-ой и 4-ой рот «Группы Вагнера») и Андрей Трошев («исполнительный директор») вызвала скандал. Присутствие на данном мероприятии Дмитрия Уткина было официально подтверждено через несколько дней без каких-либо объяснений.

В ноябре 2017 года РБК сообщило о назначении Уткина гендиректором «Конкорд менеджмент и консалтинг» — управляющей компании ресторанного холдинга Евгения Пригожина.

Также в прессе сообщалось о существовании тренировочной базы группы в Краснодарском крае (полигон Молькино), тренировки на котором начались в середине 2015 года.

Деятельность

На Украине

7 октября 2017 года Служба безопасности Украины заявила, что бойцы группы Вагнера участвовали в конфликте в Донбассе с 2014 года. По данным СБУ, они причастны к сбитию Ил-76, штурму Луганского аэропорта и Дебальцева. 8 октября 2017 года СБУ опубликовала имена членов группы Вагнера, которые по их данным участвовали в конфликте в Донбассе с 2014 года и причастны к сбитию Ил-76, штурму Луганского аэропорта и Дебальцева. Глава ведомства Василий Грицак в этот же день, заявил:

У следствия есть основания говорить, что два члена группировки Вагнер непосредственно стреляли из ПЗРК по Ил-76. Службой были установлены 1570 имен и установочных данных боевиков ЧВК Вагнера, в том числе тех, кто погиб на территории Украины.

— Василий Грицак

Также Грицак заявил, что СБУ подготовила подозрение руководителю ЧВК Дмитрию Уткину. Первой операцией «группы Вагнера» принято считать разоружение украинских частей в Крыму в 2014 году. Кроме того, считается, что группа оказала существенную помощь в организации вооружённого сопротивления украинской власти на Донбассе. Гибель Александра Беднова также, предположительно, связывают с деятельностью «группы Вагнера».

В Сирии и Судане

В октябре 2015 года группа передислоцировалась в Сирию, где понесла потери во время миномётного обстрела российской военной базы. Бойцы группы принимали участие в освобождении Пальмиры в марте 2016 года. Общая численность группы в Сирии оценивалась в 400 человек. По сообщению издания Фонтанка.ру, согласно появившейся в распоряжении редакции документации «группы Вагнера» с осени 2015 года по весну 2016 года потери группы составили около 32 человек убитыми и около 80 тяжелоранеными.

По сообщениям ряда СМИ, в начале 2017 года ряд наёмников из группы Вагнера погиб во время гражданской войны в Сирии.

В декабре 2017 года появилась информация об участии сотрудников ЧВК в гражданской войне в Судане, где они выступали на стороне правительства Омара Башира.

15 февраля 2018 года Сирийский центр мониторинга прав человека (SOHR) сообщил о гибели 15 россиян, нанятых частной военной компанией Вагнера, при взрыве склада боеприпасов в населённом пункте Табия Джазира (провинция Дейр-эз-Зор).

Боестолкновение под Хашамом

7 февраля 2018 года несколько подразделений ЧВК «Вагнер», принимавших участие в боестолкновении в районе города Хашам (провинция Дейр-эз-Зор), понесли значительные потери, попав под удар артиллерии и ВВС США из международной коалиции по борьбе с ИГ.

Этот населённый пункт был под контролем сирийских проправительственных сил и использовался ими для наступления в сторону нефтяных месторождений, которые ранее захватили Сирийские демократические силы (СДС), созданные и финансируемые международной коалицией, возглавляемой США.

По информации американских военных, проправительственные силы сосредоточились за неделю до инцидента и 7 февраля под прикрытием танков, артиллерии и миномётов выдвинулись в направлении позиций СДС. Сразу после этого представитель коалиции связался с представителем МО РФ по горячей линии, где его убедили, что никаких российских войск и операций в этом районе не проводится. После чего командование СДС приняло решение о применении авиации для своей защиты. По словам генерал-лейтенанта Джефри Хэрригана, командующего операциями ВВС США в Сирии, в течение трёх часов были использованы бомбардировщики B-52, беспилотники MQ-9, самолёты огневой поддержки AC-130, вертолёты AH-64 Apache и истребители-бомбардировщики F-15e. По оценкам Пентагона, в результате ударов было было уничтожено около 100 человек, множество танков и артиллерийских орудий.

О потерях среди бойцов российской ЧВК сообщали множество российских и зарубежных СМИ, людские потери разнятся от 11 до 200 человек. Так, по данным издания «Bloomberg», потери составили не менее 200 человек по данным Reuters 100 погибших и 200 раненых, CBS (со ссылкой на источники в министерстве обороны США), иранское информагентство «Fars», назвавшее погибших «российскими военными советниками» и бывший полевой командир ДНР Игорь Гиркин (Стрелков). Группа независимых расследователей Conflict Intelligence Team ссылаясь на социальные сети опубликовала имена четырёх погибших участников группы: рязанец Алексей Ладыгин, жители Асбеста Станислав Матвеев и Игорь Косотуров, калининградец Владимир Логинов (сотник казачьего хутора Прегольский). Среди погибших также оказался состоявший в «Другой России» москвич Кирилл Ананьев, до этого участвовавший в войне на востоке Украины на стороне народных республик, где дослужился до звания командира миномётного взвода. По состоянию на 13 февраля нет никаких достоверных данных о реальном количестве или фактах гибели россиян, а также их непосредственного участия в битве и составе «Вагнера».

2 марта 2018 года в немецком «DER SPIEGEL» было опубликовано журналисткое расследование о событиях под Хашамом. Немецкие журналисты провели две недели в Сирии, разговаривая со свидетелями и участниками боя. «DER SPIEGEL» сообщает, что согласно показаниям двух их источников из числа повстанцев, небольшой контингент российских наёмников, который находился в это время в Табии, в боях не учавствовал. Но, тем не менее, по словам этих же повстанцев, в военном столкновении от 10 до 20 россиян погибли. Сотрудник единственного крупного госпиталя Дейр-эз-Зора сказал Spiegel, что в их учреждение были доставлены тела примерно десяти россиян.

По словам источников издания, общие потери нападавших — около 200 человек, из которых 80 были солдатами 4-й танковой дивизии сирийской армии, около 100 иракцев и афганцев и 70 бойцов племен, большая часть из которых является бойцами клана аль-Бакир.

8 февраля 2018 года Министерство обороны России назвало ответную реакцию сил антиигиловской Коалиции «внезапной», при этом не подтверждая участия россиян в битве. Причиной удара в МО считают то, что сирийские ополченцы не согласовали свою операцию с командованием российской оперативной группы в населённом пункте Сальхиях.

12 февраля интернет-издание «Взгляд» подвергло критике информацию об участии в боях и потерях ЧВК «Вагнер» в Сирии.

13 февраля 2018 года кандидат в президенты России от партии «Яблоко» Григорий Явлинский обратился к Владимиру Путину с требованием дать публичный отчёт о нахождении и гибели в Сирии российских граждан. 14 февраля другой кандидат в президенты РФ Ксения Собчак предложила организовать парламентское расследование. 14 февраля 2018 года пресс-секретарь Президента РФ В. Путина Дмитрий Песков допустил возможность нахождения в Сирии некоторого числа российских граждан, не являющихся военнослужащими, однако сведения о массовых потерях среди них назвал ложью. 15 февраля официальный представитель МИД РФ Мария Захарова допустила возможность гибели в результате налёта пяти граждан РФ, подчеркнув, что эти лица не были российскими военнослужащими.

Терминологические и юридические нюансы

В англоязычных СМИ российские граждане, принимающие участие в боях в Сирии, но не являющиеся военнослужащими российской армии, называются contractors или PMCs (private military contractors). Русским эквивалентом слова contractors в данном контексте является не «контрактники», а «сотрудники подрядной организации». Соответственно, PMCs означает «сотрудники частной подрядной организации, предоставляющей военные услуги». По всей видимости, неупотребление слова «наёмник» (mercenary) объясняется тем, что США не подписали Первый дополнительный протокол от 1977 года к Женевским конвенциям, в статье 47 (п. 2) которого дается определение того, какое лицо считается наёмником. Подписание этого документа могло бы существенным образом затруднить работу т. н. частных военных подрядчиков (компаний), юридически определяемых как «законным образом организованные предприятия, получающие прибыль в результате предоставления услуг, включающих в себя возможное применение [вооружённой] силы систематическим образом и при помощи военных средств, а также/или в результате передачи своим заказчикам потенциальной возможности к этому посредством обучения и других видов деятельности, таких как материально-техническое обеспечение, поставка оборудования и сбор разведывательной информации».

Также, ни США, ни Великобритания не ратифицировали Международную конвенцию против набора, использования, финансирования и обучения наёмников (International Convention against the Recruitment, Use, Financing and Training of Mercenaries) от 20 октября 2001 года. Российская Федерация тоже не ратифицировала эту конвенцию, хотя в соответствии с российским законодательством вербовка, обучение, финансирование или иное материальное обеспечение наёмника, а равно его использование в вооружённом конфликте или военных действиях является уголовным преступлением (ст. 359 УК РФ).

Наёмничество в России запрещено, за участие в вооружённых конфликтах на территории другой страны Уголовный кодекс предусматривает до семи лет лишения свободы (ст. 359), за вербовку, обучение и финансирование наёмника — до 15 лет. Деятельность ЧВК неоднократно пытались узаконить, в январе 2018 года за принятие подобного закона выступал глава МИД РФ Сергей Лавров. Предполагалось, что законодательная инициатива позволит привлекать бойцов ЧВК к участию в контртеррористических операциях за границей и защите разных объектов вроде месторождений нефти и газа, запретит покупать или хранить оружие массового поражения и введёт социальные гарантии (в настоящее время сотрудники ЧВК не имеют никаких прав и льгот, предусмотренных для контрактников Вооружённых сил РФ).