В 1987 году Леонтьев начал писать аналитические статьи социологической тематики. В 1989 году по приглашению знакомого он пришёл в возглавляемый Сергеем Кургиняном «Экспериментальный творческий центр», занимавшийся политологией. Параллельно работал внештатным корреспондентом газеты «Социалистическая индустрия», однако его заметки в газете опубликованы не были. Первая журналистская публикация Леонтьева появилась без его ведома в рижской газете «Атмода», после чего Леонтьев сотрудничал с ней в 1989—1990 годах. В 1989 году Леонтьев был приглашён в отдел политики газеты «Коммерсантъ», ещё до того, как она начала издаваться на бумаге, где прошёл, по собственному признанию, «очень полезную школу». В 1990 году Леонтьев перешёл в «Независимую газету», где возглавил отдел экономики. В 1993 году стал первым заместителем главного редактора еженедельника «Business МН». В том же году выступил соучредителем газеты «Сегодня», в финансировании которой принимали участие Леонид Невзлин, Владимир Гусинский и Александр Смоленский. Леонтьев являлся членом редакции газеты, политическим обозревателем и первым заместителем главного редактора. Покинул «Сегодня», не согласившись с начавшейся в издании реформой. Л. Невзлин утверждает, что Леонтьева из газеты «выгнали».

В декабре 1995 года М. В. Леонтьев как независимый кандидат баллотировался в Государственную думу II созыва от 203-го Черёмушкинского избирательного округа Москвы, но проиграл выборы Павлу Медведеву. Во время первой чеченской войны был в числе тех, кто поддерживал ввод войск на территорию Чечни, заявлял, что является «убеждённым сторонником силового решения проблем в Чечне». Позднее, во время взрывов жилых домов в Москве и Волгодонске, призывал бомбить Чечню.

В 1997 году Леонтьев стал учредителем журнала «Дело», который финансировался Михаилом Ходорковским, но в печать не вышел. В апреле того же года начал работу на телевидении, став руководителем и ведущим ежедневной программы «На самом деле», выходившей на канале «ТВ Центр» (ТВЦ). В 1997—1998 годах возглавлял Службу общественно-политических программ ТВЦ и вёл информационно-аналитическую программу «День седьмой». Параллельно продолжал работать в печатной прессе — в 1998 году стал автором колонки «Фас!» в деловом еженедельном журнале «Компания». В 1997 году Леонтьев был номинирован на премию ТЭФИ, а в следующем году стал лауреатом премии «Золотое перо».

В феврале 1999 года уволился с ТВЦ и вместе с командой программы «На самом деле» перешёл в штат Службы общественно-политических программ ОРТ, где с марта того же года начала выходить его программа «Однако». Свой уход с ТВЦ Леонтьев объяснил тем, что он не разделяет «взглядов тех людей, которым принадлежит ТВ-Центр». Позднее Леонтьев вёл «Однако» вместе с Максимом Соколовым и Александром Приваловым. Летом 1999 года стал редактором сатирического «журнала политической охоты» «ФАС». Проект был закрыт в 2000 году по финансовым причинам.

В 2000 году на президентских выборах заявил о поддержке исполнявшего обязанности главы государства Владимира Путина. В 2001 году вошёл в состав политсовета возглавляемого Александром Дугиным общественно-политического движения «Евразия». В 2002 году стал членом партии «Единая Россия».

С ноября 2001 по декабрь 2002 года на «Первом канале» выходила аналитическая программа Леонтьева «Другое время», с мая 2003 по январь 2004 года — авторская программа «Театр кукол». В 2005 году М. Леонтьев являлся главным редактором выходившего в то время журнала «Главная тема». С января 2006 года по ноябрь 2007 года вёл программу «Мастер-класс с Михаилом Леонтьевым» на телеканале O2ТВ. В октябре 2007 года на Первом канале вышел его проект «Большая Игра»— цикл передач, посвящённых истории противоборства России и Великобритании за господство в Центральной Азии в XIX—XX веках. В ноябре 2008 года была выпущена книга Леонтьева с тем же названием.
В мае 2007 года М. Леонтьев был назначен главным редактором делового аналитического журнала «Профиль». Ушёл из «Профиля» в марте 2009 года. Издатель журнала Сергей Родионов утверждал, что уход Леонтьева привёл к росту тиража издания. В тот же период сотрудничал с журналом Moulin Rouge. Позднее, отвечая на вопрос Ксении Собчак относительно изложения своего кредо в этом издании, телеведущий объяснил:

«Я работал в Издательском доме Родионова, поэтому я не имел права отказаться писать в журнал.»

С июня 2009 года вместе с Первым каналом стал учредителем журнала «Однако», в котором помимо Леонтьева публикуются Евгений Додолев и Александр Невзоров и другие журналисты и колумнисты, ранее работавшие в «Профиле». В 2009 году снялся в небольшой роли в фильме Стаса Мареева «Настоящая любовь».

В предисловии к вышедшей в 2011 году книге Е. Додолева «Взгляд» — битлы перестройки определил отношение к профессии:

«Я считаю журналистику мерзкой профессией, выбираемой ущербными людьми. Журналисты — профессиональные дилетанты. Это не литература, не искусство, не наука, а всего понемножку »

М. Леонтьев является членом журналистского «Серафимовского клуба», преподавал в негосударственной Высшей школе управления, в которой обучались «комиссары» движения «Наши».

Пресс–секретарь и вице–президент «Роснефти»

8 января 2014 года газета «Коммерсантъ» сообщила о том, что с 13 января советником президента «Роснефти» Игоря Сечина в ранге вице-президента по PR станет Михаил Леонтьев, которому придётся курировать деятельность департамента информации и рекламы. До Леонтьева эту должность занимал певец и композитор Алексей Лебединский. Источники издания указывали на то, что между Сечиным и Леонтьевым существуют давние «приятельские отношения». При этом Леонтьев остался ведущим программы «Однако» на Первом канале. 14 января Роснефть выпустила пресс-релиз, согласно которому Леонтьев работает в компании в должности пресс-секретаря — директора департамента информации и рекламы в ранге вице-президента.

В мае 2016 года «Роснефть» выделила 170 млн рублей на издание журнала «Однако» с формулировкой «Предоставление спонсорского вклада на издание Журнала («ОДНАКО. Деловой и политический журнал») и оказание информационно–рекламных услуг». Сообщалось при этом, что в 2016 году вышел только один номер журнала. Политик и акционер «Роснефти» Алексей Навальный в январе 2017 года (тогда информация о факте попала в СМИ) заявил, что запросит у компании соответствующие документы, так как ему «совершенно не нравится история». Сам Михаил Леонтьев сообщил, что выделенные деньги были потрачены на сайт журнала «Однако», у которого было «2 млн индивидуальных посетителей в лучшее время».

В январе 2017 года Леонтьев обругал нецензурной бранью журналистов «Дождя» и «Русской службы Би-би-си». Раздражение Леонтьева вызвал их вопрос о законности использования главой «Роснефти» Игорем Сечиным автомобиля со спецсигналом. Пресса отмечала, что развязный стиль общения со СМИ пресс–секретаря «Роснефти» много раз становился предметом критики.

Взаимоотношение с украинскими властями

В 2002 году за высказывания в адрес супруги экс-премьера Украины Виктора Ющенко Екатерины (ранее она носила фамилию Чумаченко, сменив её на Ющенко лишь в 2005 году) Шевченковский районный суд Киева обязал Леонтьева возместить в пользу Екатерины Ющенко 2500 гривен и в течение 30 дней опровергнуть не соответствующую действительности информацию, которую он озвучил в своей программе «Однако» 10 апреля 2001 года. В своей программе Леонтьев назвал премьера «авантюристом» и «подкаблучником», а его супругу — «аналитиком Госдепа и Совета национальной безопасности США». Леонтьев заявил об отказе исполнять решение суда, мотивируя тем, что иск подан не по месту регистрации ответчика и СМИ, рассматривался в ненадлежащем суде. В выпусках той же передачи на тему Оранжевой революции от ноября 2004 года ведущий снова критиковал Виктора Ющенко, приравнивал его политику едва ли не к фашизму.

После того как журналист стал «персона нон-грата» в Латвии, ему был запрещён въезд (14 июля 2006 года) и на Украину. Позднее запрет отменили, и в сентябре 2007 года Михаил совместно со своим коллегой Евгением Додолевым (выступившим в качестве издателя) запустил на Украине русскоязычную версию немецкого еженедельника Der Spiegel («Der Spiegel-Профиль»), что стало заметным событием на украинском медиа-рынке.

Журнал запускался исходя из того, что «качество контента на Украине существенно отстаёт от российских требований», и заявлялось, что по концепции это в большей степени политический еженедельник, близкий скорее к Newsweek, чем к тому «Профилю», к которому привык российский читатель. Журнал на русском языке выходил еженедельно тиражом 30 тыс. экземпляров в Киеве, Крыму и на Восточной Украине, при этом редакция базировалась в Москве, а на Украине формировалась корреспондентская сеть. Проект был приостановлен в мае 2008 года, существовала онлайн-версия издания.

В августе 2014 года Леонтьев включён Украиной в санкционный список российских журналистов.

Общественно-политические взгляды

На презентации книги «Время предавать», апрель 2013 года

По собственным словам, был «диссидентом». Именует себя правым консерватором.

В начале своей публицистической и журналистской карьеры придерживался радикально либеральных взглядов, в первую очередь в сфере экономики, что предопределило его противостояние коммунистам на выборах 1996 года и правительству, возглавляемому Евгением Примаковым в 1998—1999 годах. Критиковал левую идеологию. В феврале 1998 года, Леонтьев стал лауреатом премии имени Адама Смита, учрежденной гайдаровским Институтом экономических проблем переходного периода «за критику либеральной политики с позиций либерализма». Сам Леонтьев называл гайдаровскую реформу «шоковой терапией под наркозом».

В более ранних работах Леонтьев также призывал отказаться от «имперского бремени», предостерегая от попыток восстанавливать «империю».

Своё неприятие социализма Леонтьев сохранил и в более поздний период. В частности, в статье, освещавшей ситуацию во Франции в связи с очередными студенческими волнениями, он писал о том, что «союз социал-революционных паразитов с исламистскими паразитами гарантированно обеспечит Франции превращение во Французскую Социалистическую Исламскую Республику».

Также Леонтьев неоднократно высказывался в поддержку Аугусто Пиночета, которого считал последовательным, хотя и жестоким политиком. Леонтьев считает, что Пиночет провёл в Чили образцовую экономическую реформу, создав «эффективно работающую социальную систему, построенную действительно по либеральному принципу».

В связи с мировым экономическим кризисом изложил точку зрения, что «единственным выходом из кризиса является глобальная война», которая может быть развязана разными силами вследствие осложнения отношений между Россией и Украиной или Грузией, иранского вопроса или Пакистана.

В 2006 году, представляя книгу Станислава Жизнина «Энергетическая дипломатия России: экономика, политика, практика», Михаил Леонтьев заметил:
«Россия пытается вступить в глобальный мир, используя энергетику, как основной для нас аргумент. То есть использовать её как в глобальной экономике, так и в глобальной политике.»Своё политическое кредо изложил в 2007 году в своей статье для альманаха «Moulin Rouge»

Политика неотделима от культурных корней. В основе нашей культуры лежит христианство с его базовой идеей сострадания. Нет ни одной другой мировой религии, где бы единый всемогущий Бог отдал бы себя на муки ради людей. В идеальной форме христианство воплощено именно в христианской культуре. Оно должно было бы быть воплощено в христианской политике. Но воплощено именно в культуре. Политика прагматична. А культура — нет. В этом смысле высшая форма христианской духовной культуры — это Средневековье.

Чем занимается современный постмодерн, так называемый авангард? Уничтожением идеи сострадания. Хорошо, когда это выражается в форме гротеска, такого «капустника», как это делает, например, Тарантино. Стёб над снятием барьеров подразумевает их наличие. Стёб над снятием христианских культурных табу в какой-то степени человечен. И означает признание существования этих самых табу. Хуже, когда этих табу никто не видит. Когда их уже нет в сознании творящих. И нет в сознании живущих, которые вообще ни о чём не задумываются. Тогда это конец культуры. И конец человечества как популяции.

Настоящая политика, как и культура, может существовать лишь в рамках табу. Оттого во всех известных романах о политике вечна тема «Как власть разрушает человека».

Награды и премии

• Золотое перо России (1998)
• Орден Дружбы (2006)

Библиография

• Однако, здравствуйте! — М., 2005.
• Однако, до свиданья! — М., 2005.
• Крепость Россия: прощание с либерализмом, «Яуза», 2005. — 189 с. (в соавторстве)
• Грозит ли России «оранжевая революция»? — М., 2005.
• Внутренний враг: Пораженческая «элита» губит Россию — М., 2005.
• Леонтьев М. В., Жуков Д. А. «Независимая» Грузия: Бандит в тигровой шкуре. — М.: Яуза, 2008. — 352 с.
• Большая игра: Британская империя против России и СССР. — М.: АСТ, 2008. — 319 с.
• Идеология суверенитета. От имитации к подлинности. — М.: Изборский клуб, Книжный мир, 2014. — 320 стр.

Фильмография

• Настоящая любовь.

Семья

Женат вторым браком на Марии Козловской. От первого брака с поэтессой и филологом Наталией Азаровой — сын Дмитрий (работает на канале О2ТВ), дочь Елена и двое внуков. От второго брака у Леонтьева есть дочь Дарья (1999)