В 1959 году, после окончания университета, Анатолий Собчак по распределению три года работал в Ставропольской краевой коллегии адвокатов ‑ сначала адвокатом в городе Невинномысске, а затем заведующим юридической консультацией.

В 1962 году он вернулся в Ленинград, окончил аспирантуру ЛГУ, защитил кандидатскую диссертацию.

С 1965 по 1968 год Собчак преподавал в Ленинградской специальной школе милиции МВД СССР.

С 1968 по 1973 год был доцентом в Ленинградском технологическом институте целлюлозно‑бумажной промышленности.

С 1973 по 1981 год ‑ доцент, с 1982 года ‑ профессор юридического факультета ЛГУ. Здесь же, после защиты докторской диссертации в 1982 году, он создал и возглавил первую в СССР кафедру хозяйственного права.

В 1989 году Анатолий Собчак был избран народным депутатом Верховного Совета СССР, был председателем подкомитета по хозяйственному законодательству комитета ВС СССР по законодательству и правопорядку.

Он стал одним из основателей Межрегиональной депутатской группы, сформированной из депутатов Верховного Совета СССР в июне 1989 года.

В апреле 1990 года Анатолий Собчак был избран депутатом Ленинградского городского совета народных депутатов, 23 мая 1990 года стал председателем Ленсовета.

По итогам первых всенародных выборов главы города 12 июня 1991 года стал мэром Ленинграда (Санкт‑Петербурга). С 1994 года одновременно возглавлял правительство Санкт‑Петербурга.

При Собчаке городу Ленинграду 8 сентября 1991 года было возвращено историческое название ‑ Санкт‑Петербург.

Анатолий Собчак был членом Президентского консультативного совета при президенте СССР Михаиле Горбачеве, членом Президентского совета при президенте РФ Борисе Ельцине, участвовал в работе Конституционного совещания, подготовившего демократическую Конституцию новой России.

В 1991‑1995 годах был сопредседателем Российского движения демократических реформ (РДДР).

В 1993 году возглавил федеральный список РДДР на выборах в Госдуму первого созыва (по итогам голосования список РДДР не преодолел 5‑процентный барьер).

В 1996 году Собчак баллотировался на пост губернатора Санкт‑Петербурга в качестве зарегистрированного кандидата. В июне 1996 года проиграл во втором туре выборов Владимиру Яковлеву.

В ноябре 1997 года Анатолий Собчак выехал за границу на лечение, после которого проживал во Франции.

В сентябре 1998 года против него было возбуждено уголовное дело по обвинению во взятках и злоупотреблении должностными полномочиями.

В июле 1999 года Собчак вернулся в Россию и заявил о намерении возвратиться в публичную политику.

В октябре 1999 года уголовное дело против него было прекращено.

В начале 2000 года Анатолий Собчак стал доверенным лицом кандидата в президенты России Владимира Путина и возглавил Политический консультативный совет демократических партий и движений Петербурга.

20 февраля 2000 года Анатолий Собчак скончался в Светлогорске (Калининградская область). Причиной смерти стала острая сердечная недостаточность.

Анатолий Собчак ‑ автор более 200 книг, статей и научных работ. Свою первую книгу ‑ «Правовые проблемы хозрасчета в промышленности СССР» ‑ он опубликовал в 1971 году. Среди его книг ‑ «Хождение во власть» (1991), «Тбилисский излом, или кровавое воскресенье 1989 года» (1993), «Жила‑была коммунистическая партия» (1995), «Путешествие из Ленинграда в Санкт‑Петербург во времени и пространстве» (1999), «Сто ножей в мою спину» (не дописана).

Собчак был президентом Международного благотворительного фонда спасения Петербурга ‑ Ленинграда, Центра содействия ЮНЕСКО в Санкт‑Петербурге, Ассоциации юристов Санкт‑Петербурга, Балтийской коллегии адвокатов.

Он был избран почетным доктором ряда отечественных и иностранных университетов.

Лауреат премии Memoria (Франция, 1991), премии Национального демократического института имени А.Гарримана (США,1992), премии имени Д. Фулбрайта Национального юридического центра при университете имени Дж. Вашингтона (США, 1992). Лауреат Премии имени Галины Старовойтовой (2000, присуждена посмертно).

Награжден орденом Святого благоверного князя Даниила Московского I степени (1996) Русской православной церкви.

В 2003 году на могиле Анатолия Собчака на Никольском кладбище Александро‑Невской лавры в Санкт‑Петербурге был установлен памятник, созданный скульптором Михаилом Шемякиным.

В 2004 году памятник Анатолию Собчаку был открыт в парке имени 9 Апреля в Тбилиси (Грузия).

В 2005 году постановлением правительства Санкт‑Петербурга площади перед южным фасадом Дворца культуры имени С.М. Кирова было присвоено название «Площадь Собчака».

12 июня 2006 года в Петербурге в сквере на Васильевском острове был открыт памятник Анатолию Собчаку (скульптор Иван Корнеев и архитектор Вячеслав Бухаев). Памятник изготовлен на средства Фонда Собчака и передан в дар городу.