В первый год работы издательства общий тираж продукции насчитывал 29 млн экземпляров. В этом же году вышел в свет первый учебник издательства «Поход за грамоту» М. Ф. Робинсон и М. Л. Закожурниковой. Первым директором издательства был назначен Г. А. Колосков. 

С середины 1930-х годов Учпедгиз стал крупнейшим в СССР специализированным издательством учебной и педагогической литературы.; к 1940-м годам выпуск учебников достиг 125,5 млн экземпляров в год и включал 1419 наименований.

В 1942 году издательство было эвакуировано в Киров, где продолжало работу в военных условиях, выпустив 233 различных учебника и пособия, в том числе «Учебник русского языка для бойцов Советской Армии».

В 50-е годы методическим кабинетом Учпедгиза разработаны основные требования к учебнику средней школы, при издательстве создана редакция производственно-технической литературы для учащихся и педагогов образовательных школ, школ с производственным обучением и техникумов.

Издательство Учпедгиз в 1964 году было объединено с «издательством Академии педагогических наук» и преобразовано в издательство «Просвещение» в системе Государственного комитета Совета министров РСФСР по делам издательств, полиграфии и книжной торговли. В 1969 году из «Просвещения» выделилось издательство АПН «Педагогика». В 1974 году издательство «Просвещение» награждено орденом Трудового Красного Знамени.

В период с 1950 по 1990 годы «Просвещение» издавало единые для всей страны учебники и учебные пособия для всех типов общеобразовательных школ и педагогических учебных заведений, методическую литературу для учителей, литературу по внеклассному чтению для учащихся, художественную литературу, методические журналы, различного рода программно-методические издания, печатные наглядные пособия.»Просвещение» снабжало литературой библиотеки всего СССР и для всей многонациональной страны издавало «Детскую энциклопедию».

Большое влияние на популяризацию биологических знаний оказали такие энциклопедические издания, как «Жизнь животных», издававшееся дважды — в 1968—1971 годах в шести томах (семи книгах) и в 1983—1989 годах в семи томах, и «Жизнь растений», изданное в 1974—1982 годах в шести томах (семи книгах). Издательством «Просвещение» выпускались книжные серии «Мир знаний», «Люди науки», «Школьная библиотека», журналы: «Начальная школа», «Дошкольное воспитание», «Русский язык в школе», «Литература в школе», «Иностранные языки в школе». Издательство выпускало учебники, созданные известными советскими учёными-академиками, профессорами: Б. Е. Быховским, В. В. Париным, Л. А. Зенкевичем, А. Н. Колмогоровым, И. К. Кикоиным, А. В. Погореловым, В. И. Коровиным и В. Я. Коровиной, Г. И. Беленьким, В. Г. Маранцманом, П. М. Эрдниевым, В. П. Максаковским, М. В. Нечкиной, Б. М. Неменским, В. А. Тишковым, В. М. Хвостовым, Н. Н. Баранским и др. Кроме учебников на русском языке, выпускались и учебники на языках других народностей СССР. В 1980-х гг. издательство было республиканским и подчинялось Госкомиздату РСФСР. По объёму книгоиздания, измеряемому печатными листами-оттисками, издательство «Просвещение» было одним из лидирующих советских издательств, например, в 1980 году занимало по этому показателю первое место, опережая шедшее вторым издательство «Художественная литература» более чем в два раза.

В 1994 году, с появлением «Закона об образовании» издательство утратило монополию на выпуск школьных учебников.

С 2003 года издательство «Просвещение» является издателем «Вестника образования» — официального журнала Министерства образования России.

В 2005 году издательство преобразовано в Открытое акционерное общество, в 2010 году — внесено в список госкомпаний на приватизацию.

В декабре 2011 года Правительством Российской Федерации было принято распоряжение о продаже издательства «Просвещение», оно было выкуплено издательством «Олма медиа групп» Владимира Узуна и Олега Ткача за 2,25 млрд руб. В сентябре 2013 года президентом издательства «Просвещение» стал Владимир Узун.

С 2014 года одним из миноритарных владельцев «Просвещения» является предприниматель Аркадий Ротенберг, также входящий в совет директоров.

По данным Kartoteka.ru, чистая прибыль АО «Издательство „Просвещение“» по итогам 2014 составила 5 млрд руб., выручка — 9,3 млрд. На тот момент компания контролировала около половины рынка учебной литературы.

К 1 января 2015 года в издательстве «Просвещение» были подготовлены электронные формы ко всем 415 учебникам, входящим в Федеральный перечень учебников Министерства образования и науки РФ. Все электронные формы успешно прошли экспертизу и в мае 2015 года были включены в Федеральный перечень. Электронные формы учебников (ЭФУ) издательства используются в сотнях российских школ. Только в 2016 году было реализовано 167,5 тысяч лицензий ЭФУ на сумму 11,4 млн рублей.

В июне 2015 года Министерство образования и науки РФ включило в Федеральный перечень новую линейку учебников по истории России под редакцией А. В. Торкунова (с 6 по 10 классы), разработанную в соответствии с новым Историко-культурным стандартом.

В 2015 году произошли изменения в структуре управления издательством — создано АО «Управляющая компания „Просвещение“» во главе с президентом Узуном В. И.

В 2016 году на базе «Академии Просвещения», созданной в конце 2015 года, состоялись первые курсы обучения для московских учителей химии и биологии по работе с медицинскими классами. Проект нацелен на повышение квалификации педагогов, организацию познавательно-образовательных мероприятий для школьников и родителей.

«Просвещение» активно реализует проекты, связанные с итоговой аттестацией — «Я сдам ЕГЭ!», подготовка к ОГЭ и к Всероссийским проверочным работам. В проекте «Я сдам ЕГЭ!» в 2016 году было задействовано 11 регионов: Республика Ингушетия, Карачаево-Черкесская республика, Чеченская Республика, Республика Северная Осетия, Республика Дагестан, Республика Башкортостан, Республика Тыва, Республика Горный Алтай, Сахалинская область, Ульяновская область, Приморский край.

Издательство принимает участие в развитии системы дополнительного образования. В 2016 году стартовал проект «Дополнительное образование школьников в профессии будущего» с организацией кружков допобразования на базе школ для учеников 2-9 классов. В рамках подписанного в 2015 году соглашения с Агентством стратегических инициатив и WorldSkills Россия о координации действий в вопросах развития профессионального образования «Просвещение» выпустило пособия по профориентации для 8 и 9 классов.

Издательство «Просвещение» выступает союзником и партнером «Образовательного центра «Сириус», применяя инновационные и креативные подходы в разработке учебников для одаренных детей.

В 2017 году проведена трансформация Компании, в рамках которой выделена Управляющая компания и три Дивизиона: АО «Издательство «Просвещение», АО «Академия «Просвещение» и ООО «Торговый Дом «Просвещение-Регион».

Печатная продукция

Первый изданный «Просвещением» учебник — «Поход за грамоту» М. Ф. Робинсон и М. Л. Закожурниковой.

До 1991 года издательство «Просвещение» было крупнейшим в СССР учебно-педагогическим издательством. Издавало единые для всей страны учебники и учебные пособия для всех типов общеобразовательных школ и педагогических учебных заведений, методическую литературу для учителей, литературу по внеклассному чтению для учащихся, художественную литературу, методические журналы, различного рода программно-методические издания, печатные наглядные пособия.

Госкомиздатом СССР издательству был присвоен код 103. В 1980-х гг. издательство было республиканским и подчинялось Госкомиздату РСФСР. По объёму книгоиздания, измеряемому печатными листами-оттисками, издательство «Просвещение» было одним из лидирующих советских издательств, например, в 1980 году занимало по этому показателю первое место, опережая шедшее вторым издательство «Художественная литература» более чем в два раза. В 1980—1990 гг. показатели издательской деятельности издательства были следующие:

«Просвещение» снабжало литературой библиотеки всего СССР и издавало для всего многонационального государства «Детскую энциклопедию». Большое влияние на популяризацию биологических знаний оказали такие энциклопедические издания, как «Жизнь животных», издававшееся дважды — в 1968—1971 годах в шести томах (семи книгах) и в 1983—1989 годах в семи томах, и «Жизнь растений», изданное в 1974—1982 годах в шести томах (семи книгах). Издательством «Просвещение» выпускались книжные серии «Мир знаний», «Люди науки», «Школьная библиотека». На рубеже XX—XXI веков «Просвещение» начало выпуск энциклопедий, посвященных жизни и творчеству выдающихся писателей. Вышли энциклопедии, рассказывающие о А. С. Пушкине, Ф. И. Тютчеве, Ф. М. Достоевском, Л. Н. Толстом, А. П. Чехове.

Издательство выпускало учебники, созданные известными советскими учёными-академиками: Б. Е. Быховским, В. В. Париным, Л. А. Зенкевичем, А. Н. Колмогоровым, И. К. Кикоиным, М. В. Нечкиным, В. М. Хвостовым и др. Кроме учебников на русском языке, выпускались и учебники на языках других народностей СССР, такие как букварь и учебник грамматики для курдов.

В 2015 году по количеству выпущенных за год книг и брошюр издательство «Просвещение» занимало четвёртое место среди российских издательств, а по общему тиражу — первое место.

В связи с переходом школ на новые ФГОС для детей с ограниченными возможностями здоровья, в 2016 году издательство выпустило 196 наименований учебников с 1 по 11 класс для слабовидящих обучающихся, в том числе в электронной форме.

Издательство выпускает книги на 29 языках коренных и малочисленных народов Севера. В 2016 году была издана линейка учебников на крымско-татарском языке тиражом более 45 тысяч экземпляров, учебников на корякском языке. Помимо учебников, продолжается выпуск комплектов пособий по предмету «Уроки предков», книг этнографической серии «Народы Севера и Дальнего Востока».

«Просвещение» проводит социально ответственную политику по поддержке развития здорового образа жизни, различных направлений спорта. В 2016 году вышли в свет новые УМК: «Искусство дзюдо — от игры к мастерству» и «Шахматы в школе».

Адрес

В настоящее время находится в Москве по адресу 3-й проезд Марьиной рощи, дом 41.