В 1990-е годы, будучи представителем Exxon в России, Тиллерсон сыграл важную роль в достижении соглашения по созданию международного консорциума для разработки нефтегазовых месторождений «Сахалин-1», а в 2007 году, уже возглавив корпорацию, сумел отстоять её интересы в противостоянии с российскими властями и Газпромом. В 2009 году обеспечил 30-миллиардный контракт Exxon с Катаром по производству сжиженного природного газа.

В 2011 году ExxonMobil подписала контракт на добычу нефти в Иракском Курдистане, что было нарушением законов Ирака и также вызвало раздражение Вашингтона.

В том же 2011 году Exxon заключила соглашение с корпорацией «Роснефть», в соответствии с которым получила доступ к нефтяным запасам в российском секторе Арктики в обмен на инвестиции российской компании в заморские проекты Exxon. Этот контракт был заморожен после введения санкций в 2014 году, убытки американской компании оцениваются примерно в 1 млрд долларов, и Тиллерсон добивался отмены принятых решений. По утверждению британской газеты The Guardian, Тиллерсон лично знаком с главой «Роснефти» Игорем Сечиным с 1990-х годов, когда тот работал в городской администрации Санкт-Петербурга (газета называет Сечина самым влиятельным человеком в России после Путина, в 2014 году он попал под персональные санкции).

Тиллерсон добивался отмены существовавшего несколько десятилетий запрета на экспорт сырой нефти из США, а также снятия ограничений на развитие проектов экспорта сжиженного газа. Под руководством Тиллерсона ExxonMobil получила в 2014 году чистую прибыль в объёме 34 млрд долларов и уплатила 80 млрд долларов в качестве налогов. Кроме того, корпорация продолжала сотрудничество с «Роснефтью» после введения санкций в 2014 году. Журнал Forbes по итогам 2015 года поместил Тиллерсона на 25-е место в рейтинге наиболее влиятельных людей мира (по итогам 2014 года он занимал 20-е место).

В декабре 2016 года Тиллерсона стали называть в числе возможных кандидатов на должность государственного секретаря США в будущем кабинете Дональда Трампа. 6 декабря избранный президент провёл личную встречу с Тиллерсоном в нью-йоркской «башне Трампа», и деловое издание The Wall Street Journal выразило озабоченность возможным назначением человека, имеющего «связи с Путиным». По утверждениям близких, Тиллерсон познакомился с Путиным в 1990-е годы, когда представлял интересы «Exxon» в России. Бывший заместитель министра обороны США Джон Хамр называет Тиллерсона человеком, который общался с Путиным чаще любого другого американца, за исключением Генри Киссинджера. Тиллерсон входит в совет попечителей Центра стратегических и международных исследований. 13 декабря 2016 года кандидатура Рекса Тиллерсона выдвинута Дональдом Трампом на пост Государственного секретаря США. Это назначение поддержано бывшим госсекретарём Кондолизой Райс, бывшим министром обороны США Робертом Гейтсом и председателем Комитета Сената США по иностранным делам Коркером, однако с ним категорически не согласен член того же комитета Марко Рубио, что может осложнить назначение, поскольку для блокирования рекомендации Сенату утвердить кандидатуру Тиллерсона достаточно одного голоса республиканца в дополнение к голосам демократов в Комитете.

Личная жизнь и взгляды

Родители Тиллерсона познакомились в подростковом возрасте в лагере бойскаутов, куда его будущая мать, Пэтти, приехала проведать брата. В 2010—2012 годах Тиллерсон являлся президентом организации «Бойскауты Америки» и долгие годы входил в её совет попечителей, сыграл важную роль в принятии решения о разрешении приёма в члены организации геев. Выступал в поддержку инициативы о введении в США стандартов школьного образования Common core. Любимая книга — знаменитый роман Айн Рэнд «Атлант расправил плечи», антиутопия об установлении во всём мире, включая США, тоталитарного режима вследствие постепенного расширения государственного контроля над разными сферами общественной жизни.

В 2012 году публично заявил, что в связи с глобальным потеплением климата следует не бороться с парниковыми газами, а проводить инженерную подготовку для преодоления последствий повышения уровня мирового океана и изменения погоды.

Награды

Орден Дружбы (30 сентября 2012) — за большой вклад в развитие и укрепление сотрудничества с Российской Федерацией.