Деятельность
С 1977 по 1979 год работал в Институте государства и права АН СССР, в 1978 году защитил докторскую диссертацию по теме «Позитивистская теория права в России (историко-критическое исследование)». Диссертация была посвящена критике позитивистской теории права, которая лежала в основе практики бывшего прокурора СССР (1935-39) Андрея Вышинского и его последователей.
Преподавательская деятельность
В 1964—1967 годах работал на юридическом факультете МГУ старшим преподавателем, в 1967—1979 годах — доцентом.
С 1980 по 1986 — профессор кафедры конституционного права и теории государства и права Академии МВД СССР. С 1986 года — профессор Высшей юридической заочной школы МВД СССР.
Политическая деятельность
В 1970 году вступил в КПСС (оставался членом коммунистической партии до её запрета 6 ноября 1991 года).
В марте 1990 года баллотировался в народные депутаты РСФСР по Калининскому округу Москвы, занял третье место после «демократа» Михаила Бочарова и командующего Внутренними войсками МВД генерала Юрия Шаталова.
В начале 1990-х эксперт Конституционной комиссии РСФСР, участвовал в подготовке проекта Конституции России.
29 октября 1991 на съезде народных депутатов РСФСР по предложению депутатской группы «Коммунисты за демократию» был избран членом Конституционного суда России, и на первом заседании стал его председателем.
Деятельность в Конституционном суде
Первым решением Конституционного суда было признание неконституционным указа президента Ельцина об объединении МВД и органов госбезопасности (АФБ РСФСР) в январе 1992 года.
13 марта 1992 года Конституционный суд РСФСР во главе с Валерием Зорькиным признал неконституционным планировавшийся в Татарстане референдум о суверенитете республики, а также некоторые части Декларации о государственном суверенитете Республики Татарстан от 30 августа 1990 года. Несмотря на это, референдум в Татарстане был проведён 21 марта 1992 года.
Ещё одним громким делом стало «дело КПСС». 26 мая 1992 года депутаты-коммунисты Верховного Совета РФ внесли на рассмотрение суда вопрос о законности указов Ельцина о запрете КПСС и КП РСФСР от 23 августа и от 6 ноября 1991 года. В ответ на это депутаты-«демократы» во главе с Олегом Румянцевым внесли вопрос о конституционности КПСС. 30 ноября 1992 года дело было окончено и отдельные положения указов Ельцина были признаны неконституционными. Данное решение позволило низовым структурам КП РСФСР воссоздать центральное руководство партии.
В период конституционного кризиса 1992—1993 активно участвовал в переговорах представителей ветвей власти. После октябрьских событий 1993 года 6 октября под давлением ушёл в отставку с поста председателя, сохранив полномочия судьи. И. о. председателя КС стал его заместитель Николай Витрук. 1 декабря 1993 года были прекращены его полномочия «за политическую деятельность» и как судьи КС и были восстановлены только на совещании КС 25 января 1994 года.
21 марта 2003 снова был избран председателем Конституционного Суда.
В 2004 году поддержал решение президента России Владимира Путина об отмене прямых выборов глав субъектов РФ.
21 февраля 2006, а затем 20 февраля 2009 года переизбран Председателем КС. 22 февраля 2012 года Валерий Зорькин стал Председателем Конституционного Суда РФ в пятый раз.
В начале 1990-х годов КС во главе с Зорькиным объявлял противоречащими конституции многие решения Бориса Ельцина. 20 марта 1993 года он выступил по телевидению с осуждением президентского указа «Об особом режиме управления до преодоления кризиса власти» ещё до опубликования документа. Летом того же года несколько судей КС приняли заявление, в котором говорилось, что председатель, по их мнению, перешёл грань, отделяющую судебную деятельность от политической.
В связи с массовыми обращениями граждан России в Европейский суд по правам человека Зорькин заявил, что
…наша внутренняя судебная система несовершенна, включая ступени, касающиеся надзора, апелляционные, кассационные инстанции. Их надо приводить в соответствие со стандартами.
Является членом Совета при Президенте РФ по противодействию коррупции (утвержден Указом Президента РФ от 19 мая 2008 года).
Публично высказываемые профессиональные взгляды
В своих выступлениях и лекциях Валерий Зорькин неоднократно высказывался по поводу приоритета российского права над международным. Он, в частности, указывал, что положение Конституции России о приоритете международных договоров над российскими законами не означает делегирования суверенитета, и что на Конституцию РФ этот приоритет не может распространяться.
Общественные выступления
После массовых демонстраций против фальсификаций на выборах в парламент 2011 года выступил с заявлением, согласно которому митинговые страсти «активно подогревались из-за рубежа», и что стране лучше подойдут люди, которые будут «не бичевать пороки, а терпеливо работать».
Подверг резкой критике перестройку, расценил её как «смуту» и «хаос», лишённый моральной основы, что вызвало полемический ответ Михаила Горбачёва.
В своей статье, опубликованной 26 сентября 2014 года в «Российской газете», дал положительную оценку крепостному праву, отмененному в 1861 году. Он считает, что отмена крепостного права разрушила уже и без того заметно ослабевшую к этому времени связь между двумя основными социальными классами нации — дворянством и крестьянами: «При всех издержках крепостничества именно оно было главной скрепой, удерживающей внутреннее единство нации».
В ряде текстов делает разделение между правовыми и духовными скрепами: «Столетиями и даже тысячелетиями Россия была скрепляема высшими духовными скрепами, называвшимися по-разному в разные времена. Будучи скреплена этими скрепами, она могла относиться к скрепам правовым с большим или меньшим пренебрежением».
Считает, что Февральская революция произошла из-за утраты установившихся канонических порядков (скреп): «Ведь мы все знаем, с чего начиналось все то, что привело к трагедии в феврале 1917 года. Все начиналось с мелочей. Солдаты, входя в церковь, переставали креститься, не тушили цигарки и так далее. Падал авторитет офицеров, накапливался тот самый негативизм, который поначалу чреват только внутренним отторжением. А потом это внутреннее отторжение превратилось в крах всех институтов, всех систем социальной жизни».
Выступает с критикой защиты «разного рода меньшинств». В докладе на международной конференции в Сербии он отметил: «Старые демократии, воодушевленные идеями либерализма, очень активно продвигаются в сторону защиты разного рода меньшинств и нередко весьма решительно игнорируют при этом возражения своих граждан, обеспокоенных последствиями таких решений». Аналогичные тезисы были высказаны им и на публичном докладе в Сеуле в 2014 году.
Награды
Орден «За заслуги перед Отечеством» II степени (19 октября 2011 года) — за большой вклад в укрепление конституционных основ российской государственности и развитие конституционного правосудия
Орден «Преподобного Сергия Радонежского» II степени (21 октября 2008 года) — за труды на благо Отечества.
Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (18 февраля 2008 года) — за большой вклад в развитие конституционного правосудия в Российской Федерации и многолетнюю плодотворную деятельность.
Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (4 июля 2016 года) — за большой вклад в развитие конституционного правосудия в Российской Федерации и многолетнюю плодотворную деятельность.
Заслуженный юрист Российской Федерации (23 марта 2000 года) — за заслуги в укреплении законности и многолетнюю добросовестную работу.
Почётная грамота Президента Российской Федерации (12 декабря 2008 года) — за активное участие в подготовке проекта Конституции Российской Федерации и большой вклад в развитие демократических основ Российской Федерации.
Медаль Столыпина П. А. I степени (Правительство Российской Федерации, 28 января 2013 года) — за заслуги в становлении и развитии конституционного правосудия и многолетнюю плодотворную государственную деятельность
Благодарность Президента Российской Федерации (2 февраля 2013 года) — за заслуги в укреплении конституционных основ российской государственности и многолетнюю плодотворную работу
Орден «Полярная звезда» (18 сентября 2014) — за вклад в развитие двусторонних отношений между Россией и Монголией.
Орден Дружбы (Армения, 2016)
Квалификационный класс
Высший квалификационный класс.
