В 1987 году был впервые избран депутатом Эдускунты от партии Национальная коалиция.

В 1994 году Ниинистё был избран председателем партии Национальная коалиция, сменив Пертти Салолайнена. Он занимал эту должность семь лет до 2001 года (преемник — Вилле Итяля).

В правительстве

В первом правительстве Пааво Липпонена занимал пост министра юстиции в 1995—1996 годах, а позднее пост министра финансов в 1996—1999 годах.

Во втором правительстве Липпонена продолжал занимать пост министра финансов (1999—2003 годы), после чего перешёл на пост заместителя главного директора Европейского инвестиционного банка.

Президентские выборы (2006)

На президентских выборах 2006 года стал кандидатом от Коалиционной партии. В первом туре от набрал 24,1 % голосов и вышел во второй тур, уступив лишь действовавшему президенту Финляндии и кандидату от СДП Тарье Халонен (набрала 46,3 %). Во втором туре голосования он проиграл выборы, но с небольшим отрывом (48,2 % у Нийнистё, 51,8 % у Халонен).

Спикер парламента

В 2007 году вернулся в финскую политику и на парламентских выборах снова был избран депутатом Эдускунты. Он также был избран спикером парламента. Эту должность Саули Нийнистё занимал в течение всего срока работы этого созыва, до следующих выборов в апреле 2011 года. На парламентских выборах 2011 года он не баллотировался.

15 февраля 2013 года Парламент Финляндии приобрёл за 25 тысяч евро выполненный финской художницей Марьяттой Тапиола официальный портрет, который был размещён в галерее портретов спикеров Парламента.

Президентские выборы (2012 год)

28 июня 2011 года Саули Нийнистё заявил о своём решении баллотироваться в президенты Финляндии на выборах 2012 года[8]. В октябре 2011 года кандидатура Нийнистё была утверждена на внеочередном съезде Коалиционной партии в Хельсинки.

22 января 2012 года в первом туре президентских выборов набрал 37 % голосов и вышел во второй тур вместе с набравшим 18,8 % голосов Пеккой Хаависто, кандидатом от Зелёного союза.

По результатам второго тура голосования, который прошёл 5 февраля 2012 года, набрал 1 800 400 голосов (62,2 %) и был избран президентом Финляндии. Инаугурация состоялась 1 марта 2012 года.

Планировавшийся к показу осенью 2014 году документальный фильм Presidentintekijät режиссёра Туукка Темонена вызвал недовольство в рядах предвыборной команды президента, так как рассказывал о том, как создавался имидж кандидата в президенты Саули Ниинистё.

Президентство

Став во главе государства, нанёс первые официальные визиты в Швецию, Эстониюи Россию, а 25 сентября 2012 года, находясь с визитом в США, выступил на сессии Генассамблеи ООН в связи с обсуждением кандидатуры Финляндии на членство в Совете безопасности ООН. Эксперты оценивают занятую президентом позицию в области внешней политики как активную.

Также президент начал новую программу по привлечению в Финляндию иностранных инвестиций.

В феврале 2013 года консилиум врачей, по итогам комплексного исследования, сделал заключение о хорошем состоянии здоровья Саули Ниинистё, позволяющем ему полноценное исполнение обязанностей президента Финляндии.

10 февраля 2013 года прибыл с официальным визитом в Москву, где встретился с президентом Российской Федерации Владимиром Путиным и Председателем Правительства Российской Федерации Дмитрием Медведевым, а во время своего официального визита в Китай 6 апреля 2013 года стал первым лидером стран Европейского союза, который встретился с новым председателем КНР Си Цзиньпином

7 февраля 2015 года Мюнхенской конференции по безопасности Саули Нийнистё высказался относительно политики ЕС в отношении России: «Применение санкций было правильной реакцией. В будущем их продление, в случае необходимости, будет оправданным шагом. Тем не менее, Россию не следует изолировать».

29 мая 2017 года Нийнистё заявил о намерении принять участие в президентских выборах 2018 года, при этом он намерен баллотироваться не от партии «Национальная коалиция», как это было на выборах 2012 года, а от избирательного объединения (как независимый кандидат).

28 января 2018 года на президентских выборах был переизбран на второй срок, уже в первом туре набрав 62,7 % голосов

Личная жизнь

В 2004 году находился со своим сыном Матиасом в таиландском Као Лаке на отдыхе. Сумел выжить во время цунами, забравшись вместе с сыном на телеграфный столб.

Владеет акциями на сумму более полумиллиона евро и на президентских выборах в Финляндии в 2012 году являлся самым состоятельным из кандидатов в президенты.

В августе 2012 года Нийнистё в интервью газете Helsingin Sanomat рассказал, что занимается русским языком, беря уроки раз в неделю; знание языка соседней страны, по его мнению, является «вопросом вежливости». В то же время он признался, что за свою жизнь «начинал изучать русский примерно столько же раз, сколько пытался бросить курить».

Семья

Мать — Хилкке Хелене Нийнистё (1916 — †5.12.2014)

Первая жена — Марья-Леэна Аланко (фин. Marja-Leena Alanko), в браке с 1974 года, погибла в ДТП в 1995 году

Сын — Нуутти (1975)

Сын — Матиас (1980)

Вторая жена — Йенни Хаукио (фин. Jenni Haukio; род. 7 апреля 1977 года); писатель, поэтесса, с 2007 года работала директором по связям Коалиционной партии, а 13 февраля 2012 года назначена менеджером по программам международной книжной ярмарки в Турку. В браке с 3 января 2009 года. В феврале 2018 года пара ожидает рождение ребёнка