Советский и российский лингвист-русист, профессор СПбГУ, его ректор в 1994—2008 годах и затем президент. Доктор филологических наук (1977), президент Российской академии образования с 2013 года (действительный член с 1995 года).
Президент Российского общества (с 1999) и Международной ассоциации преподавателей русского языка и литературы (с 2003). Вице-президент Российского Союза ректоров. Полный кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством»