Работала в университете: старший лаборант (1958—1961), аспирант (1961—1964), младший научный сотрудник, ассистент, доцент, с 1979 года профессор кафедры фонетики и методики преподавания иностранных языков филологического факультета, с 1985 года — заведующая кафедрой общего языкознания. В 1984—1986 годах — проректор по учебной работе, затем первый проректор, с мая 1993 года (после внезапной смерти С. П. Меркурьева) — и. о. ректора, в апреле 1994 года была избрана ректором СПбГУ, переизбрана в 1999 и в 2004 годах. Первая женщина-ректор СПбГУ. При ней в университете были открыты два новых факультета: международных отношений и медицинский. С 18 февраля 2008 года — президент Санкт-Петербургского государственного университета, с 26 апреля 2010 года также декан филологического факультета. Почётный профессор СПбГУ (2011).

В 1995 году избрана действительным членом Российской академии образования (РАО), членом Президиума Северо-Западного отделения РАО. 29 октября 2013 года была избрана президентом Российской академии образования, 11 ноября 2013 года утверждена в этой должности Правительством Российской Федерации.

Является членом Совета ректоров вузов Северо-Западного федерального округа, сопредседателем Ассоциации классических университетов РФ. Вице-президент Комиссии ЮНЕСКО по вопросам образования женщин. С 1999 года — президент Российского общества преподавателей русского языка и литературы (РОПРЯЛ), с 2003 года одновременно возглавляет и МАПРЯЛ. Председатель Попечительского совета Фонда «Русский мир» (с 2010 года).

Занимает ряд общественных постов:

При Президенте РФ: заместитель председателя Совета по науке, технологиям и образованию (2004—2008, затем до 2012 года член президиума), член Советов по русскому языку и по реализации приоритетных национальных проектов, член Экспертного совета при Управлении Президента РФ по обеспечению конституционных прав граждан;
При Правительстве РФ: член Комиссии по образованию и Совета по русскому языку при Правительстве Российской Федерации, входит в состав Научно-методического совета по учебникам при Минобрнауки Российской Федерации (с 2015 года — председатель Федерального учебно-методического объединения в системе высшего образования по укрупнённой группе специальностей и направлений подготовки «45.00.00 Языкознание и литературоведение»), с 2016 года — заместитель председателя ВАК;
В Санкт-Петербурге: советник губернатора по образованию, науке и средствам массовой информации; сопредседатель Совета по культуре речи при губернаторе Санкт-Петербурга, член Научно-технического совета и Комиссии по государственным наградам при губернаторе, а также Общественного совета Санкт-Петербурга. Член Попечительского совета ЕУ СПб. С 1998 года — Президент Санкт-Петербургского отделения Союза англоговорящих, созданного под патронажем королевы Великобритании Елизаветы II.
Сестра — хирург, профессор медицинского факультета СПбГУ Н. А. Бубнова (род. 1944). Мужем Л. А. Вербицкой на протяжении 42 лет был Всеволод Александрович Вербицкий (1933—1998), доцент ЛЭТИ, сын также репрессированного по Ленинградскому делу Александра Дмитриевича Вербицкого; в браке родились две дочери, Елена и Виктория.

Научная деятельность

Представитель ленинградской фонологической школы. Является автором около 300 научных и учебно-методических работ в области русского и общего языкознания, фонетики, фонологии и методики преподавания русского языка. Её труды, посвящённые проблемам современного произношения, заложили основы новых перспективных направлений языкознания — «Произносительная норма современного русского литературного языка» и «Интерференция звуковых систем на фонетическом уровне». Важное место в её работе занимают вопросы культуры речи, стилистики, лексики и семантики современного русского языка.

Награды

Российские
Орден «За заслуги перед Отечеством» I степени (11 июня 2016 года) — за выдающийся вклад в развитие образования и многолетнюю плодотворную деятельность
Орден «За заслуги перед Отечеством» II степени (17 июня 2006 года) — за выдающийся вклад в развитие отечественного образования и многолетнюю научно-преподавательскую деятельность
Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (7 февраля 2004 года) — за большой вклад в подготовку высококвалифицированных специалистов и развитие отечественной науки
Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (27 апреля 2000 года) — за большой личный вклад в развитие высшего образования и подготовку высококвалифицированных специалистов
Орден Почёта (16.06.2011) — за большой вклад в развитие образования, подготовку квалифицированных специалистов в области филологии и многолетнюю плодотворную деятельность
Орден Дружбы (27 марта 1996 года) — за заслуги перед государством, успехи, достигнутые в труде, и большой вклад в укрепление дружбы и сотрудничества между народами
Почётная грамота Президента Российской Федерации (12 марта 2014 года) — за достигнутые трудовые успехи, многолетнюю плодотворную работу, активную законотворческую деятельность
Почётный гражданин Санкт-Петербурга (с мая 2006 года)
Орден святой равноапостольной княгини Ольги III степени (РПЦ)
Орден преподобной Евфросинии, великой княгини Московской II степени (РПЦ, 2016 год).
Орден «Дуслык» (Татарстан, 2016)

Иностранные

Орден Почётного легиона (Франция), кавалер
Орден Академических пальм (Франция), командор
Орден Заслуг перед Республикой Польша (Польша), кавалер
Орден княгини Ольги III степени (Украина) (2003)

Премии

Премия Президента Российской Федерации в области образования за 2001 год
Премия Правительства Российской Федерации за 2007 год
Лауреат Национальной премии общественного признания достижений женщин «Олимпия» Российской Академии бизнеса и предпринимательства в 2003 г.
Лауреат премии 1997 года Королевского юбилейного фонда Великобритании за достижения в области высшего образования
Лауреат премии имени Чингиза Айтматова (2015) — за многолетнюю работу в области популяризации русского языка во всём мире
Почётный доктор ряда российских и зарубежных вузов, среди которых Болонский университет, Нью-Йоркский университет, Университет Сока (Япония), университеты Кемьон и Сукмен (Корея), университет Китайской культуры, Болгарская академия наук, Санкт-Петербургский государственный технический университет, Санкт-Петербургский государственный медицинский университет, Новгородский государственный университет им. Ярослава Мудрого, Воронежский университет, Дальневосточный государственный университет, Петрозаводский государственный университет. Почётный доктор Национального медико-хирургического центра имени Н. И. Пирогова (2008).

Прочее

24 января 2000 года имя «Вербицкая» присвоено малой планете № 7451.
Основные работы
Некоторые вопросы русской орфоэпии // РЯ за рубежом, 1970, № 2. (статья)
Русская орфоэпия. Л., 1976.
Проблемы и методы экспериментально-фонетического анализа речи. Л., 1979.
Динамика структуры СРЯ. Л., 1982. (колл. моногр.)
Пособие по русской фонетике для иностранных студентов-филологов. М.: РЯ, 1983. (уч. пособие)
Бондарко Л. В., Вербицкая Л. А., Гордина М. В. Основы общей фонетики. Л., 1983.
Бондарко Л. В., Вербицкая Л. А., Гордина М. В. Основы общей фонетики. — 4-е изд., испр. — СПб.: Филологический факультет СПбГУ; М.: Издательский центр «Академия», 2004. — 160 с. — ISBN 5-8465-0177-X. ISBN 5-7695-1658-5.
Пособие по фонетике РЯ. М., 1983
Эстонско-русское двуязычие, состав фонем в языке. Сб. тр. педагог. ин-та ЭстССР, Таллин, 1986. (статья)
Практическая фонетика РЯ. Тиммендорфенштранд, ФРГ, 1987. (уч. пособие)
Фонетика спонтанной речи. Л., 1988. (колл. моногр.)
Беседы на РЯ (Метод. пособие по развитию речи). Гамбург, 1988
Основные черты современной русской литературной произносительной нормы. «Русистика» Ферлаг, 1, 1990. (статья)
Пособие по фонетике РЯ. СПбГУ, 1993. «Главные»: Рус. орфоэпия. Л., 1976. (моногр.)
Учебник РЯ для студентов 1 курса. Дорум, США, 1991
Новая рус. лексика. Материалы конф. по проблемам лексики. Болонья, Италия, 1991
Давайте говорить правильно! М., 1993. (моногр.)
Язык и общество. Роль языка в жизни общества // Педагогика, 2015. — № 2.