В 1981 году министр обороны Устинов наблюдал за ходом учений «Запад-81» с борта авианесущего крейсера «Киев» и смог убедиться собственными глазами в ограниченности этого проекта. Это заставило его в конце концов поддержать дальнейшее развитие авианесущих кораблей. Конструкторские бюро начали прорабатывать различные варианты, начиная с положенного на полку «Орла» и кончая перепроектированием кораблей типа «Киев» в трамплинный авианосец. В конце концов был одобрен последний вариант.

Первый и второй корабли серии были названы «Тбилиси» и «Рига». Однако из-за антисоветских выступлений в этих городах в конце 1980-х годах они были переименованы в «Адмирал Кузнецов» и «Варяг».

Авианесущие крейсера типа «Адмирал Кузнецов» с обычной двигательной установкой имели полное водоизмещение около 60 000 т и впервые в СССР несли самолёты горизонтального взлёта. Это были морские модификации истребителей четвёртого поколения, такие как Су-27К (позднее переименованные в Су-33) и МиГ-29К, а также модифицированный Су-25 и несколько планировавшихся к разработке новых самолётов. На носу у «Адмирала Кузнецова» был трамплин с наклоном около 12°, который позволял обычным самолётам взлетать с относительно коротким разбегом. В дополнение к авиации на корабле были установлены 12 пусковых установок для противокорабельных ракет, зенитные ракетные комплексы и противолодочные бомбомёты РБУ-12000. Как и «Адмирал Горшков», «Адмирал Кузнецов» имел радар трёхмерного обзора с ФАР, однако на «Варяге» этого радара не было, поскольку от него пришлось отказаться из-за проблем с доводкой.

«Адмирал Кузнецов» был спущен на воду в 1985 году, политические события конца 1980-х годов отодвинули его принятие в строй до 1991 года, а полностью боеспособным он стал в 1995 году.

«Киев» сейчас функционирует в качестве отеля в китайском городе Тяньцзинь. В 2011 году авианосец полностью переоборудовали в роскошный отель на 148 номеров разной категории, в том числе и президентского класса, на что было потрачено около $15 млн. В комнаты для постояльцев были переоборудованы каюты матросов.

«Минск», изначально проданный по цене металлолома в Южную Корею, сейчас, в качестве аттракциона, выставлен в китайском городе Шэньчжэне.

«Новороссийск», в 1994 году продан за 4,314 млн долларов фирме «Янг Дистрибьюшн Компани» (Южная Корея). В январе 1996 года он был отбуксирован в порт Пусан где был разобран на металлолом.

«Баку» после полной перестройки введён в состав ВМС Индии в 2013 году в качестве авианосца Викрамадитья.

«Варяг» был спущен на воду в 1988 году. Продан китайской компании Chong Lot Travel Agency Ltd за $20 млн, как было объявлено, для организации плавучего центра развлечений с казино. Сейчас корабль носит имя «Ляонин», и является первым действующим авианосцем КНР.