Об «Агентстве интернет-исследований» впервые рассказала в сентябре 2013 года «Новая газета». О масштабах деятельности российского правительства по влиянию на общественное мнение стало известно из статьи, опубликованной в июне 2014 года порталом BuzzFeed, и основанной на данных, полученных из официальных российских документов, опубликованных хакерами в том же году. В июне 2015 года «Агентство интернет-исследований» привлекло внимание СМИ после того, как на серверах одного из её офисов были обнаружены данные фейковых аккаунтов, замеченных в пророссийском троллинге. В 2017 году газета РБК опубликовала расследование «как „фабрика троллей“ поработала на выборах в США», а Meduza публиковала сведения о том, что «фабрика троллей» была заподозрена в организации акций против иммигрантов в США. Офис специального прокурора Мюллера, занимающегося расследованием вмешательства России в выборы в США, опубликовал 16 февраля 2018 года список причастных к вмешательству, в котором значились 13 человек и организаций, в том числе Агентство интернет-исследований и Евгений Пригожин. 15 марта 2018 года Министерство финансов США включило все эти лица и организации в санкционный список.
Офис
До 2014 года офис Агентства располагался в районе Санкт-Петербурга Ольгино, затем Агентство переехало в здание на улице Савушкина, 55, а в конце 2017 — начале 2018 гг. — в помещения большей площади в бизнес-центре «Лахта-2» на улице Оптиков, д. 4, корп. 3.
Интервью с бывшими работниками «фабрики троллей»
В сентябре 2013 года Новая газета опубликовала отчёт двух журналисток газеты, которым удалось устроиться на работу в «фабрику троллей». Это была первая публикация про «фабрику» в СМИ, после которой неформальное название компании «фабрика троллей» прочно закрепилось за «агентством интернет-исследований», и впоследствии использовалось во многих СМИ.
В январе 2015 года Собака.ru опубликовала анонимное интервью «как работает фабрика троллей» с бывшей сотрудницей компании, которая рассказала об условиях и методах работы в отделе, занимающемся переписыванием новостей в прокремлёвском ключе.
В октябре 2017 года на сайте телеканала «Дождь» появилось интервью с бывшим работником «американского отдела» «фабрики троллей», который работал в агентстве полтора года в отделе, занимавшимся комментированием блогов и форумов. По мнению сотрудника цель работы отдела была в том, чтобы «вызывать беспорядки».
В ноябре 2017 года на сайте NBC News было опубликовано интервью с 26-летним Валерием Беспаловым, бывшим сотрудником компании «американского отдела» «фабрики троллей».
В январе 2018 года в газете Росбалт со ссылкой на канал 1+1 вышло интервью с бывшим работником харьковского отделения «фабрики троллей». Это было первым упоминанием работы компании на Украине.
Влияние на выборы в США
По данным Google, Facebook и Twitter, опубликованным в октябре 2017 года, «Агентство интернет-исследований» активно участвовало в деятельности по «российскому вмешательству (англ.)русск.» в выборы президента США в 2016 году. Тогда с фальшивых аккаунтов, курируемых Агентством, появлялись миллионы постов в интересах России.
Facebook сообщил, что американская аудитория «постов, связанных с интересами России», составила 126 млн чел, или около 40 % населения США. По данным Google, пророссийский контент продвигался через принадлежащий ей видеохостинг YouTube. Для этого использовалось 17 каналов, на которых в 2015—2016 годах было опубликовано 1108 пророссийских роликов общей продолжительностью 43 часа. С июня 2015 года по ноябрь 2016 года эти ролики получили 309 тыс. просмотров.
По подсчетам Twitter, с «Агентством интернет-исследований» оказались связаны 2,7 тысячи профилей, причём многие твиты в аккаунтах постили боты. С 1 сентября 2016 года по 15 ноября 2016 года эти аккаунты опубликовали 1,4 млн сообщений, что составило 0,74 % от всех постов в Twitter, связанных с выборами. В среднем в неделю генерировалось около 1 тыс. единиц контента — текстов, фото и видео.
В постах затрагивались «почти все важные вопросы расы, религии и политических предпочтений». Перепосты некоторых сообщений делали члены избирательного штаба и президентской администрации Трампа, а также его сын Дональд Трамп-младший. Как отметил конгрессмен Джим Хаймс из Коннектикута: «Осознанно или нет, они помогли легитимизировать и распространить русскую дезинформацию». Некоторые из постов обрели огромную популярность. Так, один пост, опубликованный в сообществе, отстаивающем интересы полицейских, набрал 1,3 млн реакций и 73 тыс. кликов.
Как отметил советник руководства Facebook Колин Стреч «Все это сделали люди, понимающие принципы работы социальных сетей. Они совсем не профаны». Например, как только появлялась новость о том, что полицейский убил чернокожего и начинались беспорядки, создавались сразу несколько сообществ, одни из которых отстаивали права убийцы, а другие — права его жертвы. В Хьюстоне 21 мая 2016 года одновременно прошли две акции: первая называлась «Остановите исламизацию Техаса» и была организована группой Heart of Texas, а вторая — «Спасите знание ислама» — была устроена группой United Muslims of America. По данным сенатора Ричарда Бёрра, обеими группами управляли сотрудники «Агентства интернет-исследований».
По подсчётам РБК, затраты «фабрики троллей» на работу в США за 2015—2016 годы составили 2,3 млн долларов США. Большая часть денег ушла на выплату зарплаты сотрудникам американского отдела, число которых составляло около 90 человек. Зарплата сотрудников «фабрики троллей» составляет от около 55 тыс. руб. у рядовых (без учёта премий при широком отклике на опубликованный контент) до 80-90 тыс. руб. у администраторов сообществ и более 120 тыс. руб. у руководства. В основном у сотрудников обычный пятидневный дневной рабочий график, но в важные периоды около десяти человек работали в ночную смену. Используется в том числе отложенный постинг для сокрытия многочасовой разницы с американским дневным временем. Кроме собственных сотрудников отдела с «фабрикой троллей» сотрудничали, в том числе устраивали офлайновые мероприятия, около 100 американских резидентов-активистов, которым, например, оплачивались перелеты между городами и печать полиграфической продукции.
Когда после выборов оказалось, что политика администрации Трампа не оправдала российских надежд, в деятельности «фабрики троллей» отмечался также антитрамповский контент. «Фабрика троллей» продолжила работу и после блокировки соцсетями Facebook, Instagram и Twitter в августе—сентябре 2017 года связанных с ней 118 сообществ и аккаунтов в рамках расследования вмешательства в выборы.
16 февраля 2018 года офис спецпрокурора США Роберта Мюллера опубликовал список обвиняемых во вмешательстве в американские выборы, главными в котором оказались бизнесмен Евгений Пригожин и Агентство интернет-исследований. В обвинительном заключении говорится, что «Агентство интернет-исследований является российской организацией, целью которой является вмешательство в выборы и политические процессы».
