Трудовую деятельность начал в 1960 г. сначала помощником мастера, затем мастером и технологом на заводе «Ташсельмаш». С 1961 г. — инженер, затем ведущий инженер-конструктор на авиационном объединении им. В. П. Чкалова. Кроме того, по некоторым сведениям, Каримов работал в ташкентском производственном объединении «Герметик», специализировавшемся на герметизации электронных приборов, и в Министерстве водного хозяйства Узбекской ССР.
 
В 1966 году Каримов перешел на работу в Госплан Узбекской ССР, где последовательно занимал должности главного специалиста отдела, помощника председателя, начальника отдела, начальника управления, заместителя и первого заместителя председателя Госплана. В 1967 году он закончил Ташкентский институт народного хозяйства (ныне Ташкентский государственный экономический университет), где получил специальность «экономист». Кандидат экономических наук.
 
Был министром финансов Узбекской ССР (1983—1986), председателем Госплана республики и заместителем председателя Совета министров Узбекской ССР (1986). В 1986 году Каримова перевели на пост первого секретаря Кашкадарьинского обкома КП Узбекистана, где он зарекомендовал себя как умелый руководитель, не замеченный в злоупотреблениях. Связи личного характера сыграют хорошую службу Каримову после обретения Узбекистаном независимости. В 1989 году стал первым секретарём ЦК КП Узбекистана после назначения работавшего на этой должности много лет Рафика Нишанова председателем Совета национальностей Верховного Совета СССР. В 1990—1991 годах — член ЦК и член Политбюро ЦК КПСС.
 
Президент Узбекистана
 
24 марта 1990 года на сессии Верховного Совета Узбекской ССР избран Президентом республики. Согласно статье 89 Конституции президент обеспечивает согласованное взаимодействие всех ветвей власти. С 1 ноября того же года как президент возглавлял Кабинет Министров Узбекской ССР.
 
В марте 1991 года перед референдумом о сохранении СССР, агитировал население Узбекистана проголосовать за то, чтобы остаться в составе Советского Союза. Республика дала 93,7 % голосов «за» при явке в 95,4 %. Однако уже 31 августа того же года, через 10 дней после провала выступления ГКЧП, Каримов первым из среднеазиатских лидеров объявил о независимости своей республики. Это решение было подтверждено на референдуме 29 декабря 1991 года (который прошел уже после объявления о прекращении существования СССР), где более 98 % проголосовали за независимый Узбекистан. Перед этим 18 ноября VIII сессия Верховного Совета Республики Узбекистан приняла закон о выборах президента. Выборы прошли на альтернативной основе. На президентское «кресло» претендовали: от народно-демократической партии и Союза профсоюзов Узбекистана — И. А. Каримов, от демократической партии «Эрк» — Салай Мадаминов (Мухаммад Салих). По итогам голосования, от общего числа избирателей 86 % отдали свои голоса за Ислама Каримова, 12,3 % — за Салая Мадаминова.
 
26 марта 1995 года через референдум президентские полномочия И. А. Каримова продлены до 2000 года. Были ужесточены ограничения на оппозицию через закон о политических партиях. Каримов, избравший авторитарную модель государственного развития, получил практически неограниченную власть, но не сумел добиться реального улучшения жизненного уровня для большинства населения и постепенно начал терять свою изначальную легитимность. По мере ухудшения экономической ситуации и обострения борьбы за власть серьезной угрозой политическому режиму Каримова стали мусульманские лидеры. Ситуация обострялась в 1999, 2000 и 2004 гг., когда боевики устраивали взрывы и теракты в Ташкенте и других местах, а в соседней Киргизии проходили масштабные боестолкновения правительственных войск с вооруженной узбекской оппозицией. В ответ были проведены несколько серий массовых арестов. В 1999 году Каримов реформировал традиционный общинный институт местного самоуправления — махаллу, создав на его основе вооруженные отряды «Стражей махалли». По мнению экспертов, махалли стали основным элементом системы слежки и контроля за населением. Покушение на Каримова в 1999 году вызвало еще больше репрессий против исламских групп и объединений.
 
В феврале 1999 года в Ташкенте у здания правительства, где должно было состояться заседание кабинета министров, в результате взрыва заминированного автомобиля погибли 16 человек и более ста получили ранения. Президент не пострадал. В своем выступлении по телевидению он назвал теракт попыткой покушения на свою жизнь и обвинил в в этом представителей радикального ислама.
 
9 января 2000 года на практически безальтернативных выборах избирается президентом на второй срок с реузльтатом 91,9 % голосов. После 11 сентября 2001 года Узбекистан стал стратегическим союзником США в войне против террористов в Афганистане. Ташкент предоставил Вашингтону возможность открыть на территории Узбекистана военную базу.
 
Национальный референдум 27 февраля 2002 года продлил президентские полномочия с 5 до 7 лет. В мае 2005 года произошли беспорядки в Андижане, где правительственные войска открыли огонь по демонстрантам, требовавшим проведения социально-политических и экономических реформ в республике. По официальной версии, власти подавили антиправительственный мятеж террористов, финансировавшихся посольством США и иностранными СМИ.
 
Очередные выборы прошли 23 декабря 2007 года. Либерально-демократическая партия Узбекистана выдвинула Каримова в качестве своего кандидата, несмотря на то, что он не имел права баллотироваться более двух сроков подряд. Нужное количество подписей смогли представить в ЦИК четыре кандидата, которые и стали участниками выборов. Исход выборов был предрешен — победителем стал И. Каримов, набравший в первом туре 90,76 % голосов при явке 91 %. Наблюдатели от ШОС и СНГ дали положительную оценку выборам, в то время как западные представители подвергли критике выборы за отсутствие «истинного выбора» и назвали их фарсом.
 
Следующие президентские выборы состоялись 29 марта 2015 года, и на них вновь одержал победу Ислам Каримов. Он набрал 90,39 % голосов.
 
Внутренняя и внешняя политика
 
Каримов стал главой государства, в котором клановые связи играют огромную роль. Кроме того, в стране, где почти всё население исповедует ислам, стало стремительно усиливаться влияние радикалов. Ислам стал играть важную роль в жизни Узбекистана, но при этом государство оставалось светским. Произошла фактическая реабилитация лидера Узбекской ССР Шарафа Рашидова, что позволило Каримову заручиться поддержкой мощных местных кланов.
 
В советский период основой узбекской экономики было производство хлопка. В 1990-х годах после распада СССР и разрушением прежних экономических связей с Россией страна оказалась на грани коллапса, отмечалось снижение объёмов торговли и производства из-за того, что технологически промышленность двух стран были тесно связаны. Каримов взял курс на форсированную индустриализацию экономики, проходившую во многом за счет свертывания социальных программ. В итоге в Узбекистане была сохранена собственная база авиастроения, появилась автомобильная промышленность.
 
С самого начала президент Каримов стал строить жёсткую вертикаль власти, опираясь на силовиков. Любые попытки дестабилизации ситуации в стране жёстко пресекались, будь то оппозиционные акции протеста или вылазки вооружённых исламских радикалов.
 
При Каримове русский язык постепенно исчез из оборота, русские кадры сменились национальными. Антироссийских лозунгов при этом на государственном уровне не звучало, однако период нахождения Узбекистане в составе Российской империи и СССР стал оцениваться негативно, а отряды басмачей, действовавшие в 1920-х годах, были объявлены «национально-освободительным движением».
 
Каримов стремился к независимой внешней политике Узбекистана, но из-за военных конфликтов в пограничных Таджикистане и Афганистане вынужден был искать поддержки сильных покровителей — Москвы и Вашингтона, играя на противоречиях между ними. В 1994 году Узбекистан стал членом Организации договора о коллективной безопасности, но в 1999 году, в виду усиления присутствия России в Закавказье и Средней Азии, Каримов вышел из него (вернулся в 2006 г.). Позже, опасаясь возможного вторжения талибов из Афганистана и экспорта исламской революции, он снова пошел на сближение с Москвой, и в июне 2001 года Узбекистан присоединился к Шанхайской организацией сотрудничества (ШОС).
 
Вспыхнувшие в мае 2005 года беспорядки в Андижане были подавлены властями с применением оружия, что вызвало гневную реакцию в США и странах Запада. Каримов увидел в этом попытку Вашингтона сменить режим в Узбекистане путем «цветной революции». Москва поддержала версию Ташкента об организации андижанских выступлений исламскими экстремистами, и вскоре РФ и Узбекистан подписали договор о союзнических отношениях, предоставлении России военных баз и объектов на территории республики, а американская база была закрыта. Ташкент присоединился к Евразийскому экономическому сообществу (ЕврАзЭС), а его внешняя политика стала носить выраженный антиамериканский характер.

Болезнь и смерть

За 27 лет президентства Ислама Каримова официальные власти никогда не сообщали о его болезнях. При этом пресса нередко публиковала сообщения о слабом состоянии здоровья Каримова. Информация о том, что президент дважды впадал в кому, появляется с 2010 года. Якобы в 2013 году он перенес инфаркт и поддерживает жизнь биостимуляторами. Впрочем, сам глава Узбекистана вскоре после этих сообщений совершил рабочий визит в Москву.

28 августа 2016 года Кабинет министров сообщил, что 78-летний Ислам Каримов накануне был госпитализирован в больницу после инсульта и находится на стационарном лечении. Сутки спустя младшая дочь Каримова — Лола сообщила в социальных сетях, что её отец перенёс кровоизлияние в мозг и находится в реанимации, его состояние стабильное. В тот же день, 29 августа информационное агентство «Фергана» сообщило о смерти президента, но эта информация была опровергнута аппаратом президента Узбекистана. 31 августа стало известно, что лечением Каримова с первого дня кризиса занимаются в Ташкенте российские специалисты — врачи Научно-исследовательского института нейрохирургии имени академика Н. Н. Бурденко. В этот же день президент РФ Путин поздравил Каримова с Днём независимости Узбекистана и пожелал ему доброго здоровья. 2 сентября Кабинет министров Узбекистана сообщил о резком ухудшении состояния Каримова, оно было охарактеризовано как критическое.

2 сентября 2016 года Агентство «Рейтер» сообщило о получении информации о смерти Ислама Каримова из неназванных дипломатических источников. В тот же день соболезнование народу Узбекистана в связи со смертью Каримова выразил премьер-министр Турции.

Вечером 2 сентября 2016 года власти Узбекистана официально объявили о смерти Ислама Каримова. В стране объявлен трёхдневный траур. Похороны пройдут в Самарканде 3 сентября 2016 года. Слова соболезнования выразил Президент России Владимир Путин.
 
Критика
 
Согласно отчёту Организации Объединённых Наций, «пытки в судебной системе Узбекистана применяются систематически».
 
Журнал «Парад» несколько лет подряд называл Каримова одним из самых жестоких диктаторов, отмечая частое применение пыток и принудительного психиатрического «лечения» к несогласным в современном Узбекистане.
 
Каримов также критиковался за расстрел демонстрантов в ходе подавления беспорядков в Андижане в мае 2005 года. Европейский союз решительно осудил применявшиеся при подавлении методы, охарактеризовав произошедшее как «чрезмерное, непропорциональное и неразборчивое применение силы», подчеркнув препятствование тщательному расследованию происшествия властями Узбекистана. По решению ЕС было наложено эмбарго на продажу оружия в Узбекистан. США подвергли критике правительство Узбекистана за убийства демонстрантов. Однако в октябре 2009 г. эмбарго и другие ограничения были сняты.
 
Семья
 
Первая жена (в 1964 г.) — Наталья Петровна Кучми, у них родился сын Пётр Каримов, ныне зампред правления АКБ «Азия-Инвест Банк».
 
Вторая жена — Татьяна Акбаровна Каримова, имеет таджикское и русское происхождение. По образованию экономист. У них две дочери и пять внуков.
 
Старшая дочь Гульнара Каримова (род. 1972) — дипломат, профессор и бизнесмен, основательница и председатель Форума культуры и искусства Узбекистана и ряда неправительственных организаций. По сообщениям ряда СМИ, с февраля 2014 года Гульнара находится под домашним арестом по обвинению в коррупции, злоупотреблении своим положением. Есть сын — Ислам Каримов-младший и дочь.
 
Вторая дочь Лола Каримова-Тилляева (род. 1978) — дипломат, известна в Узбекистане благодаря своей роли в развитии образования и спорта, а также заботе о правах детей. Она является основателем крупных благотворительных организаций. Представитель Узбекистана при ЮНЕСКО. Муж — бизнесмен, есть две дочери и сын.
 
Интересные факты
 
Каримов — один из рекордсменов по нахождению во власти среди постсоветских стран (второе место, на 1 день отстаёт от лидера Казахстана Нурсултана Назарбаева). С 1989 года находится на посту первого лица республики. Старейший из руководителей среди союзных республик бывшего СССР — 78 лет.
 
Узбекистан и Казахстан — единственные республики в бывшем СССР, где главное лицо не менялось со времени получения независимости.
 
Книги
 
Ислам Каримов является автором нескольких книг:
 
«Узбекистан: свой путь обновления и прогресса». 1992 г.
 
«Торжество основного закона» 1995 г.
 
«Гармонично развитое поколение — основа прогресса Узбекистана» 1998 г.
 
«Узбекистан на пороге XXI века. Угрозы безопасности, условия и гарантии прогресса» 1997 г.
 
«Высокая духовность — непобедимая сила» 2008 г.
 
«Ўзбекистон мустакилликка эришиш остонасида» («Узбекистан на пороге достижения независимости») 2011 г.
 
Также является автором множества статей и докладов.
 
Награды
 
Награды СССР
 
Орден Трудового Красного Знамени
 
Орден Дружбы народов (29.01.1988)
 
Награды Узбекистана
 
Герой Узбекистана
 
Орден «Буюк хизматлари учун» («За выдающиеся заслуги»)
 
Орден «Мустакиллик»
 
Орден Амира Темура
 
Иные награды
 
Кавалер Большого Креста ордена «За заслуги перед Итальянской Республикой» декорированного большой лентой (Италия, 2 мая 1997 года)
 
Кавалер Большого креста на цепи ордена Трёх звёзд (Латвия, 1 октября 2008 года)
 
Орден Золотого орла (Казахстан)
 
Орден РПЦ святого благоверного князя Даниила Московского I степени
 
Орден «Мугунхва» (Республика Корея)
 
Орден «Золотое руно» (Грузия, 2003 г.)
 
Орден Витаутаса Великого (Литва)
 
Орден «За гражданские заслуги» (Испания)
 
Медаль «Сиснерос» (Испания)
 
Орден Заслуг I степени (Польша)
 
Орден «Стара Планина»
 
Орден Святого Николая Чудотворца (Латвийская православная церковь)
 
Золотая медаль «Авиценна»
 
Золотая медаль «Борободур»
 
Золотая медаль Международного олимпийского комитета
 
Золотая медаль Олимпийского Совета Азии
 
Золотой орден Международной Ассоциации Кураша
 
Золотая медаль Мерилендского университета (США, 2001 г.)
 
Премия и медаль «За мир и согласие между народами»
 
Почётный знак отличия Президента Украины (25 августа 1992 года)
 
Орден князя Ярослава Мудрого I ст. (Украина, 17 февраля 1998 года)
 
Отличие «Именное огнестрельное оружие» (Украина, 17 февраля 1998 года)
 
Лента ордена Республики Сербия (Сербия, 2013)
 
Международная премия имени Махтумкули (Туркменистан, 2014)
 
Звания
 
Почётный гражданин Сеула
 
Почётный доктор Университета Васеда (Япония, 2002)
 
Почётный доктор Университета Сока
 
Почётный доктор наук РЭУ им. Г. В. Плеханова
 
Почётный профессор МГУ им. М. В. Ломоносова
 
Почётный доктор Бакинского государственного университета
 
Почётный доктор Киевского национального университета им. Тараса Шевченко
 
Почётный доктор права Университета им. Дж. Неру
 
Почётный доктор Университета Аль-Азхар
 
Почётный доктор Университета Фонтис